シーズン残り約 4 試合という時点で、イングランドのボーンマスにある 12 歳以下の女子サッカー チーム、クイーンズ パーク レディースの選手とコーチにとって、彼らがリーグ優勝することが数学的に明らかになりました。
しかし、彼らはその栄誉に安住して保証された勝利を楽しむのではなく、さらに一歩前進することを決意しました。リーグ優勝だけでなく、試合に負けずに優勝できたらどうなるでしょうか?
それが十分でない場合、彼らはボーイズリーグで唯一の女子チームとしてやっていくことになるでしょう。
読者の皆さん、彼らはそれをやったのです。 クイーンズ・パーク・レディースは22試合で一度も負けなかったことから、「無敵」というとらえどころのないあだ名が付けられ、アーセン・ベンゲル監督率いるアーセナルが無敗だった2003－04シーズンのプレミアリーグを思い出させる。
ミッドフィールダーのミリー・レイ君（11）は、「おそらく私たちよりフィジカルに優れている少年たちを倒すために、私たちがここまで頑張ってきたのは信じられないことだと思った」と語った。 「私たちは実際に戻ってきて、彼らを破壊しました。」
インタビューでは選手たちはお互いを称賛し、親しい友人でもあることを強調し、それが試合に貢献したと語った。
チームのキャプテン、オリビア・グリーンさん（12）は「自分のチームを本当に誇りに思うし、幸せに思う」と語った。 「予想していなかったけど、できるだろうとは思っていました。」
スカイラー・ヘンシャル・ディックス君（11歳）は、「私たちが良いチームだと分かっていた」と語った。 しかし、シーズンを振り返ると、それ以上に畏怖の念を抱いたと彼女は語った。 「実際にやってみると、さらにクレイジーに思えます」と彼女は言う。
クイーンズ・パーク・レディースは22試合でわずか11失点だった。チームのマネージャーでオリビアの父親でもあるトビー・グリーン氏によれば、「素晴らしい数字だ」という。
その多くはゴールキーパー、マライア・シルバ（12）のおかげだ。
「彼らが私を必要としていたとき、私は自分の仕事をしました」とマライアは語った。 「時には大きなプレッシャーがかかることもある」と彼女は語った。特にペナルティキックの時はそうだった。
マライアはブラジルからイングランドに移住した3年前にチームに加わり、そこで男子との対戦に慣れていた。 マライアさんは将来に大きな野望を抱いており、「私の夢はプロサッカー選手になることです」と語った。
女の子対男の子
記念すべき2023-24シーズンが始まると、クイーンズ・パーク・レディースが相手チームの少年たちに真剣に受け止められるまでには少し時間がかかった。
「時々、特にシーズン初め、私たちがまだ全員と対戦していないときは、彼らは鼻で笑っていました」とディフェンダーのエディス・ラッグ君（12）は語った。 「彼らは間違いなく我々を過小評価していた。 しかし、その後、私たちは彼らと同じくらい優れていることを彼らに示しました。」
最初の試合中、相手は女子チームに勝つのは簡単だと思っていたようだと、同じくディフェンダーのスカイラーは語った。 しかし、クイーンズ・パーク・レディースが6-0で勝利した後、対戦相手は「かなり驚いた」と彼女は語った。
他のプレイヤーも同様の瞬間を覚えていました。 「時々、彼らは少し怒ることがあります」とキャプテンのオリビアは相手選手について語った。 「彼らは少しばかげていると思います。」
むしろ、そうした態度がモチベーションの要因となったと、チームのコーチでイーディス君の父親であるクリス・ラッグ氏は語った。
「サッカー場というイコライジング環境は素晴らしい」とウラッグ氏は語った。 「本当に唯一の障壁はピッチ外のものだ。」
「この女の子たちは真剣です」
女子サッカーは、 急成長しているスポーツ。 イングランドにおけるこのスポーツの興奮の多くは、女子代表チームであるライオネスによるものだと考えられます。 彼らは ヨーロッパ選手権で優勝した 2022年には男子選手にはまだ達成できていない偉業を達成し、翌年の女子ワールドカップでは決勝に進出した。
ライオネスたちは11歳と12歳のクイーンズ・パーク・レディースの模範となる一方、少女たちは自分たちもインスピレーションを与える力になりたいと語った。
「私たちは皆、他の女の子たちにこの作品を見て、サッカーをするよう促してもらえればどんなに素晴らしいか考えています」とイーディスは語った。
イングランド南海岸のボーンマスでは近年、女子サッカーへの関心が高まっているとグリーン氏は語った。 複数の年齢層のチームを擁するこのクラブが約6年前に発足したとき、チームへの参加に興味を持つ女子生徒はそれほど多くなかった、と彼は語った。 当時は女子リーグがなかったため、クイーンズ・パーク・レディースは男子リーグでもプレーしたが、結果は大きく異なった。
「最初の数シーズンは、2年に1勝、2試合引き分けだった」とグリーン氏は語った。 「とても大変でした。」
選手たちはその後の数年間をトレーニングし、男子と女子の両方と対戦して過ごしました。 グリーン氏は、チームが12歳以下のリーグに進出すると、郡のサッカー協会であるハンプシャー・フットボール協会に連絡を取り、若干の躊躇を乗り越えて女子生徒をボーイズリーグに入学させることに成功したと語った。
「ハンプシャーFAは『やってみよう』と言ってくれた」とグリーン氏は語った。 今年1位で終えたクイーンズ・パーク・レディースは、来シーズンのディビジョン2への昇格を獲得し、（現在の9人制ではなく）11対11で、初めてより大きなピッチでプレーすることになる。
「彼女たちは真剣です」とグリーン氏は言う。 「彼らはできる限り高いレベルでプレーしたいと思っている。」
グリーン氏は、クラブで16歳から始める女子チームを立ち上げ、大リーグに進出するまで昇格を続けるつもりだと語った。 「それが基本計画だ」と彼は言った。
コーチのウラッグ氏は、20年以上前の夏、ニューヨーク州ロングアイランドで初めてコーチングの経験を積みましたが、それが形成的な経験となった。 当時、英国では女子サッカーはまだ人気も一般的でもなかったと彼は語った。
「それは珍しいことだと思われていました」と博士号を持つウラッグ氏は言う。 運動生理学ではこう言われています。 「しかし、当時私がアメリカに来たとき、それは男の子のスポーツというよりも、むしろ女の子のスポーツでした。」
グリーン氏は、女性向けゲームの人気が高まることで、女性向けゲームの状況が改善されることを期待していると述べた。 「男子の試合と女子の試合の間にはギャップがあることは承知している」と彼は語った。 「その差は、男子の試合が長引いているからに過ぎない。」
しかし、「女子競技の基準は年々向上している」と彼は言う。
